Vĩnh Lạc Đế được thừa hưởng một lực lượng hải quân hùng mạnh từ người tiền nhiệm của mình, Minh Thái Tổ, người mà bản thân ông đã đánh giá rất cao về sức mạnh hải quân.[1][2] Vĩnh Lạc Đế tiếp tục củng cố và mở rộng hải quân nhà Minh như một công cụ cho một chính sách hải ngoại mở rộng. Minh thực lục chứa 24 mục ngắn về các đơn đặt hàng của đế quốc để đóng tàu, với các số liệu chỉ ra ít nhất 2.868 tàu, từ năm 1403 đến năm 1419.[3] Trong suốt năm 1403, các chính quyền tỉnh của Phúc Kiến, Giang Tây, Chiết Giang và Hồ Quảng cũng như Nam Kinh, Tô Châu và các đồn trú quân sự của các thành phố khác đã được lệnh bắt đầu đóng tàu.[4]

Dưới triều đại của Vĩnh Lạc Đế, nhà Minh đã trải qua một cuộc bành trướng quân phiệt với các dự án mạo hiểm như các chuyến đi kho báu. Năm 1403, Vĩnh Lạc Đế đã ban hành chiếu chỉ để bắt đầu dự án xây dựng to lớn của hạm đội tàu kho báu (Bảo thuyền). Trịnh Hòa được lệnh khởi xướng việc xây dựng hạm đội. Đội tàu kho báu được biết đến với tên gọi ban đầu là "Hạ phiên quan sự" (下番官軍) trong các nguồn của Trung Quốc.[5] Nó bao gồm nhiều tàu buôn, tàu chiến và tàu hỗ trợ.[6]. Nhiều tàu của hạm đội được đóng tại xưởng đóng tàu Long Giang.[7][8][9] Tất cả các tàu kho báu cũng được chế tạo ở đó.[7][10] Xưởng đóng tàu nằm trên sông Tần Hoài gần Nam Kinh, nơi nó chảy vào sông Dương Tử.[7][11] Nhiều cây đã bị chặt dọc theo sông Mân và thượng nguồn sông Dương Tử để cung cấp các nguồn lực cần thiết cho việc xây dựng hạm đội.[4] Hoàng đế Vĩnh Lạc đặt niềm tin rất lớn vào Trịnh Hòa và bổ nhiệm ông chỉ huy hạm đội kho báu.[4][12] Hoàng đế thậm chí còn ban cho Trịnh Hòa những cuộn giấy trắng đã đóng triện sẵn, vì vậy đô đốc có thể ban chỉ lệnh ngay trên biển.[12]